铍钇矿(35%-48%钇组稀土),但总体品位较低且难开采,即使未来开采技术进步和成本下降,其产出的中重稀土元素仍不齐全。中国是目前世界上唯一能产出17种全部稀土元素的国家,在重稀土元素的供应方面,短期在世界上无其他国家可以替代中国的地位。
中游:矿石的冶炼加工
上游开采的原始矿并不能马上投入工业生产,而是必须经过加工,把精矿转化为稀土化合物、稀土氧化物、稀土金属或合金等,才能进一步用于各种工业用途,例如制造永磁材料、发光材料、稀土催化剂等。中国的稀土产量约占全球80-90%,规模雄踞全球第一,一些国家开采的原始矿,包括美国唯一稀土矿——加州芒廷帕斯每年开采的原始矿,都被运到中国加工。
早在20世纪90年代中期,中国的稀土土生产规模就稳居世界第一,去年产量占全球总产量71%。到目前为止,中国仍然是稀土资源储量最丰富的,品种最为齐全的国家,同时也是产品供给量最大,主导全球稀土市场的国家。
20世纪90年代前,美国加州芒廷帕斯矿山曾是全球最主要的稀土供应方;但1995年后中国迅速扩大了稀土供份额,跃居全球第一大供应方。2018年冶炼分离产品14。5万吨,占全球总供给85。83%,是全球最大的冶炼分离国家。
根据安泰科2017年稀土报告公布的数据来看,从2015年至2017年,美国对稀土冶炼分离产品年度平均需求为12702吨。2018年1—11月,美国从中国进口稀土冶炼分离产品共计1。2万吨,占中国出口的全部稀土冶炼产品的29。3%,可见美国从中国进口的冶炼分离产品占了全国需求的80%以上。因此,在美国冶炼分离产能尚未启动的情况下,美国对中国稀土冶炼分离产业链有很强的依赖性。
中国的绝对主导能力
中国稀土产业一直处于稳步发展的态势,随着产业链不断延伸,产业结构和产品结构不断调整,目前已经趋于佳境。高纯、单一稀土产品已达到总商品量的一半以上,基本适应和满足国内外市场的需求。在冶炼分离产品中,稀土氧化物为主要产品,包含氧化镧、氧化铈、氧化钕等。
中国在发展过程中建立了自身在上中游产业链上的显著优势,在稀土采掘、冶炼、分离提纯方面,中国占据绝对领先地位,例如纯度极高的提纯专利技术,这使得传统依赖中国稀土资源的国家地区,即便想要重新建立自身的生产体系,在客观上也面临着较大的困难。
中国在全球产量的占比如此之高,主要原因是中国企业对全球企业展开的价格战以及后期对企业的整合。中国已经在全球范围内锁定了获取稀土金属、合金、磁铁和大多数后氧化物的途径,而且全球只此一家。
美国的匆忙应付
反观美国,根据美国地质调查局发布的相关数据,2018年美国对稀土的净进口依赖度为100%。目前有三家美国企业计划或正在建设稀土处理厂,最早的一家预计明年投产,其余两家最快要到2022年才能启用。
美国现在仅有一座稀土矿在运行,每年开采约5万吨稀土,这些稀土还需要运到中国加工处理。事实上,美国太专注于稀土开采而非整个稀土供应链,对其国家安全和经济安全产生了负面作用,因为所有国防和技术应用都始于稀土金属或其他后氧化物,而不是新采掘的矿石或氧化物。
美国国防承包商和技术公司使用的所有稀土金属、合金和磁铁都可以追溯到中国:它们如果不是直接来自中国,就是间接通过日本采购或美国合金和磁铁制造商进口。
面对中国,美国在过去几个星期已开始采取行动,试图摆脱稀土的单一采购途径。美国国防部后勤局正与马拉维、布隆迪等地的供应商接洽,寻求多元的稀土供应。
上月20日,美国蓝线公司和澳大利亚稀土生产企业莱纳斯宣布签署合作备忘录,在德克萨斯设立稀土分离工厂。莱纳斯是中国以外全球最大稀土生产商,对全球稀土供给份额约达12%。
对美国来讲,当务之急是创建一套不可逆的生产线,这条生产线包括开采、合金、分离和后氧化复合处理技术。不过,美国能否在短时间内找到替代,或是恢复国内稀土加工以满足需求,依然充满了未知数。
下游:稀土产品的应用
稀土产品的下游应用包括传统的应用领域和稀土新材料应用领域两大领域。
在稀土的具体用量方面,镧,铈,镨,钕等轻稀土元素为应用领域最广,用量最多的稀土元素。钐,铕,钆,铽,镝,钇等重稀土元素虽然从用量上占比不大,却是高科技领域不可或缺的添加剂。
以“镝”为例,凡是涉及激光、核反应堆、计算机硬盘、热电联产引擎等高科技产品的生产,都必须要使用镝,而后者在世界上只有中国有,在其他国家几乎没有发现过可采的储量。自中国领导人上月20日考察江西稀土行业以来,重稀土元素价格显著上涨,稀土元素“镝”在截至本月,其价格已飙升14%,达到2015年6月以来新高。