再说那个被派去送信的人,一路快马加鞭赶到了襄阳王那儿,恭恭敬敬地把信投递到王府内。嘿,那襄阳王拿到信一看,心里顿时乐开了花,暗暗琢磨着:这沙龙要是能立刻归降自己,那可真是如虎添翼,好给自己当得力帮手呢。于是急急忙忙地派人押着沙龙火速送往军山。送信的人呢,那也是个机灵的,完成任务后麻溜地先跑回来报信。智化一听到消息,赶紧就跟钟雄说:“沙员外要来啦,我得先去迎迎他。哥你放心,我靠着我这三寸不烂之舌,肯定能把事儿办好。我先跟他讲讲这里面的厉害关系,让他心里有个数。再用咱的交情好好劝劝他,然后说说大哥你礼贤下士的好品德,让他知道你是个值得跟随的人。这么一顿劝,肯定能让他投诚。”
钟雄一听,那眼睛都亮了,兴奋地说:“哈哈,那可太好了。赶紧让人准备船,打开竹寨,可不能怠慢了沙员外。”钟雄光知道智化去接沙龙送信,哪晓得他们在路上就把圈套都说明白了,然后一同进了水寨,还把沙龙安置在接官厅。智化呢,先跑来见钟雄,一见面就说:“哥呀,我见到沙员外,那可是跟他说了老半天呢。沙员外说了,他在卧虎沟虽然不是当官的人家,但也是清清白白的门户,特别看重家族名声。就因为被那坏官给骗了,才被抓起来。他都不把生死当回事儿了,既不愿意归降襄阳王,又咋会轻易投诚你钟太保呢。”钟雄皱着眉头,有点犯愁地说:“这么说来,这沙员外不好收服呀。这可咋办呢?”智化连忙说:“还好我使劲劝,又说了大哥你的好多好处。他才说:‘做人得知道报恩,既然寨主把我从大牢里救出来,我哪能忘了这份大德呢。不过话得说清楚,我要是到了这儿,就当个客人,军事上的事儿我一概不管,就当是好朋友。要是有急事儿用得着我,我肯定像马和狗一样给你效力,报答今天的恩情。’我听他这么说,就知道他是怕坏了自己家的名声,有点舍不得老家。不过既然他愿意当朋友,这也算是不投降的投降了。要是再一个劲儿劝,我怕他又不肯投诚了。所以就把他安置在接官厅,赶紧来跟大哥你说一声。”北侠在旁边搭话:“只要他肯来就好,说啥客人不客人的,都是好朋友嘛。”钟雄笑着说:“说得对呀。还是大哥说得在理。”南侠这时插话问:“那咱们还去迎他不?”智化想了想,说:“不用跑老远迎,在宫门那儿等着就行。我得先走啦。”
没过多久,智化就带着沙龙来了。上了岸,往宫门一看,好多虞侯整整齐齐地站在那儿呢,钟太保和南、北二侠都在等着。智化走在前面带路,沙龙跟在后面,上台阶的时候,两边的人互相迎上去。智化先给钟雄引见。
沙龙有点不好意思地说:“我就是个大老粗,承蒙寨主看得起,真是太感谢了。以后有啥事儿,只要我能帮得上忙,肯定不含糊。”钟雄哈哈一笑,说:“早就听说你的大名了,一直没见着。今天能见面,可太高兴了。以后咱就是一家人了。”智化接着介绍:“这位是欧阳兄。这位是展大哥。”沙龙一一见了,又说:“哎呀,难得南、北二侠都在这儿。这都是寨主你的威风呀。我沙龙今天能跟着你们,太荣幸了。以后大家有事儿尽管吩咐。”钟雄听了,得意得不行。大家一起来到思齐堂,分宾主坐下。钟雄又好奇地问沙龙咋到襄阳王那儿去了。沙龙就把县宰骗他的事儿说了,“要不是寨主把我从大牢里救出来,我都见不着天了。真是受了大恩了,以后肯定报答。”钟雄摆摆手说:“咱都是好汉,这都是小事儿,不值一提。以后咱就好好相处。”沙龙又故意问问南、北二侠的情况,大家聊了一会儿,酒宴就摆好了。钟雄让沙龙坐主位,沙龙一个劲儿地谦让,一口一个寨主。钟雄是个豪爽的人,干脆说了自己的年龄,就叫沙龙大哥,这才是英雄本色呢。沙龙也大大方方的,不搞那些虚头巴脑的。喝酒的时候,钟雄说:“今天沙大哥能来,我可太高兴了。刚才智贤弟把大哥你的豪迈大气都说了。沙大哥你就在这儿住着,别拘束。我肯定不会让你不自在。还有欧阳兄和展兄,我得拜托你们,帮我管管事儿。以后水寨的事儿就麻烦欧阳兄管着,旱寨的事儿本来是我小舅子姜铠管着,我怕他一个人忙不过来,就请展兄一起帮忙。智贤弟你就统管一下,两寨的事儿都归你检查。兄弟们这么分工,我就能清闲自在了,每天跟沙大哥安安静静地聊聊天,也不辜负今天的欢聚和我一直以来的盼望。”智化一听,正合心意,也不管南、北二侠答应不答应,他就满口答应下来。这一天四个人喝得可高兴了,然后就散了。
第二天,钟雄跟大小头目说:“以后水寨的事儿都跟北侠汇报,旱寨的事儿都跟南侠和姜爷汇报。要是两寨有啥不合适的事儿,都找智化商量。”没几天,军山就被管理得井井有条,严肃整齐。大小头目和兵丁都欢呼赞扬。钟雄得意得不得了,觉得自己有了好帮手,开心得不行。他哪知道这些人都是在算计他呢。
蒋平在陈起望,到了日子该出发了。早早地跟丁二爷还有欧阳春、鲁英告别,就往柳家庄去。这时候正是深秋,一路上黄花满地,落叶飘飘,那景色还挺美。可偏偏这时候阴云密布,淅淅沥沥地下起雨来。蒋爷心想,深秋应该没啥大雨,就冒雨往前走。哪知道这雨一直下,秋风一吹,冷得浑身发抖。低头一看,自己浑身都湿透了。再看看天,都快黑了。又算了算,柳家庄还有四十五里远呢,今天肯定到不了。还好今天是十天的期限,明天到也不晚。所以就想找个地方歇歇,避避雨。又往前走了几里,好不容易看到那边有座庙,赶紧跑过去敲门,喊了半天也没人应。心里正犯愁呢,这可咋办呀。这时候,那边柴门开了,出来一个老头,打着一把破破烂烂的伞。看到蒋平瘦瘦弱弱的,像个落汤鸡一样,心里不忍,就问:“客官,你是不是走得太远了,路上遇到雨了?要是不嫌弃,就到我豆腐房躲躲雨吧。”蒋平有点不好意思,说:“哎呀,大爷你真是好心。可我跟你也不认识,咋好打扰你呢。”老头说:“这有啥要紧的。只要能帮人,哪儿不是地方呢。别客气,快来吧。”蒋平看老头挺实在,只好跟着老头进了柴门。
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