绍兴十年(1140年)六月,金人大军南下,秦桧揣摩宋帝赵构的意图,采取不抵抗策略,一味地卖荣求和,以朝廷诏书等多种形式,召回前方抗金将领。同时,指派爪牙右谏议大夫何铸上疏排挤主战派大臣赵鼎,先是把他责授为左中大夫、秘书少监、兴化军居住,再责清远军节度副使、潮州安置。
七月初,岳飞把大军留于河南颍昌,命令诸将分道出战,他自己亲自带领轻骑驻往郾城,兵势甚锐。
这时金人攻打拱、亳等地,刘锜看到形势危急,赶紧召唤岳飞,命令岳飞赶来驰援。
岳飞觉得这是一场恶战,也是一次收复失地的大好时机,就赶紧回庐山安排好家中事务,全力投入战斗之中。在离开庐山东林寺时,写下了这首着名的《寄浮图慧海》诗:
湓浦庐山几度秋,长江万折向东流。
男儿立志扶王室,圣主专师灭虏酋。
功业要刊燕石上,归休终伴赤松游。
丁宁寄语东林老,莲社从此着力修。
岳飞赶紧派遣张宪、姚政去支援刘锜。由于这时这里的战斗仍然很焦灼,如果这里失守,金人就有可能沿着黄海岸边南下,江南就岌岌可危了。
于是宋帝赵构亲赐手札给岳飞说:“你们现在战场的设施之方,我全部委任卿等安排调度,朕不再遥控指挥。”
岳飞于是派遣王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等将领,分别带兵经略西京、汝、郑、颍昌、陈、曹、光、蔡等诸个州郡。
又派遣大兵东援刘锜,西援郭浩,自己亲自带领大军长驱以阚中原。临行之前,他似乎忘记了以前上奏建议立储君的尴尬,又再次秘密上奏说:“先正国本以安人心,然后不常厥居,以示无忘复仇之意。”意思是说,应当赶紧建立储君,这样天下人心就有寄托了,即便以后皇帝赵构并不是经常居住在皇宫里面,天下人心也是稳定的。这样的话,皇帝就可以离开都城,甚至御驾亲征,带领大军攻打金人,告诉天下民众自己没有忘记靖康之耻的仇恨。
由于岳飞的这个奏章十分得体,既是考虑了宋帝的皇位安全传承,又考虑到了宋帝收拢人心、忠孝仁义治国的要求,还使得宋帝赵构在进、退方面可以自由把握、进退有据。
因此得到岳飞的这个奏疏之后,宋帝赵构大喜过望。因为其他大臣虽然也或明或暗提及过立储问题,但大多数很不得旨,不是犯了“交浅言深”的忌讳,就是犯了“染指储君”的忌讳,或者是犯了“君老不交太子”的忌讳。而岳飞的这份奏章,看似什么都说了,也似乎是什么也没有说,还替皇帝找到了自由裁量、自由掌握的空间。因此宋帝赵构大褒其忠,当即授予岳飞少保,河南府路、陕西、河东北路招讨使职务,随即又改为河南、北诸路招讨使。
《孙子兵法·谋攻篇》中就说:“故知胜有五:知可以战与不可以战者胜;识众寡之用者胜;上下同欲者胜;以虞待不虞者胜;将能而君不御者胜。”俗话又说,“君臣一心,其利断金;上下同欲,无坚不摧。”由于宋帝赵构与武将的关系这时处理的十分得当,因此这些武将的潜能得到了极大发挥。
果然不久,这些所遣诸将相继奏捷,捷报频传。
完颜宗弼听说岳飞带领大军前来攻打,非常惊慌,赶紧召集龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜宗贤等人一起商议对策。金人诸位将领都以为宋军其他诸帅容易对付,只有岳飞文武双全,勇不可当,应当设伏陷阱,引诱他们前来,然后合力决战。
金人合力对付岳飞的消息传出之后,宋军上下大为恐惧,宋帝赵构赶紧诏令岳飞审处自固,谨慎行事。岳飞却高兴地说:“金人黔驴技穷了!”于是他每天出去挑战,金人不敢迎战。岳飞就派人去辱骂他们,完颜宗弼大怒,就亲自带领龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜宗贤与第一猛将韩常,集结重兵围逼郾城。岳飞派遣儿子岳云带领骑兵直冲金人阵地,岳飞告诫岳云说:“如果头阵不能获胜的话,我就先斩了你们!”
绍兴十年(1140年)七月初八,金人大元帅完颜宗弼带领最为凶猛的绰号“龙虎大王”完颜突合速、“盖天大王”完颜宗贤以及韩常等重要将领,在郾城北与岳家军对阵。
在遇见岳家军之前,金人元帅完颜宗弼最为依靠的就是有一支劲军,这些骑兵都是身穿重铠,马披重钾,然后贯以韦索,三人为一联组,号称“拐子马”,气势相当威武,许多宋军见了都望风而逃。因此这一场恶仗,金人就以一万五千骑“拐子马”来决战。
岳飞看到金人这个阵势,就告诫岳云带领步卒以麻札刀突入敌阵,不要仰视马背上的敌人,只要用盾牌护住身体,举起大刀只顾低头斫砍马足就可以了。由于金人的拐子马互相连结着,一匹马如果仆倒,其它两匹马就不能前行了,于是岳云带领将士聚力奋击,与金人展开了鏖战,经过短兵相接数十个回合,金贼尸横布野,士气大挫。
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完颜宗弼眼见骑兵会战不能取胜,于是下令将披挂“重铠全装”的“铁浮图”军投入战斗。每个骑兵身上的重铠都不怕箭射以及短刀一类的兵器砍杀,所以称之为铁浮图。
“铁浮图”军也是每三匹马用皮索相连,他们护甲厚重,人马超重甲、攻坚能力强,“堵墙而进”,主要用于正面冲击。金军一反以左、右翼“拐子马”迂回侧击的惯技,改用重装骑兵“铁浮图”军来进行正面冲击,企图以严整密集的重装骑兵编队来击溃对方较为散乱的骑兵,铁浮屠每进一步,便用拦马的木头环卫,只进不退。
在用“铁浮图”作正面进攻的同时,指挥另外骑兵作为左右翼,号称“拐子马”配合作战。拐子马是布置在左右两翼的骑兵,全由能骑善射的金兵组成。
为了打败金人的“铁浮图”和“拐子马”,岳飞派部下张宪、孟邦杰练钩镰枪,张立、张用练藤牌防守,岳家军攻防兼备,战斗力大为提升,岳飞在城北之五里店再败金兵,杀死金将阿李朵孛堇。
七月十三日,岳飞派遣统制官杨再兴、王兰、高林以三百骑兵出巡,没有想到杨再兴单骑在小商桥与金兵遭遇,他就突入敌阵,打算活捉完颜宗弼,金人十多名武士冲上来反而把杨再兴围住,猛烈攻击,杨再兴身被数创,犹自杀死杀伤敌人数百人。双方从下午激战到天黑,金军大败。这一仗,杨再兴、王兰、高林等将领全部战死疆场。宋军最后找到了杨再兴的尸体,把他火化之后,竟然得到了二百多个箭镞。岳飞抚摸着这些箭镞,痛哭失声。
七月十四日凌晨,张宪率援军赶到临颍,打退了金军。兀术不敢再战,留下部分兵力拖住岳家军,他自己率主力转攻颍昌。岳飞估计兀术将回军攻颍昌,便令岳云急速增援驻守颍昌的王贵。完颜宗弼率领三万骑兵、十万步兵进攻颍昌,于城西列阵。宋军虽有王贵率领的张宪、董先、姚政、胡清等五个军戍守颍昌,但都不是全军。王贵命令少量兵力守城,自己和姚政、岳云等率中军、游奕军、亲卫军出城决战。22岁的岳云率领八百名岳家背嵬军首先驰击金军。步兵也展开严整的队列继进,掩护骑军,与敌军拐子马搏战。双方激战几十个回合,依然不分胜负。
这时老将王贵有些气馁,准备带兵撤退逃跑,岳云见状,立即喝止了他。岳云对他说道:“杨将军沥血疆场,饮恨而亡,难道我们不是同生共死的兄弟了吗?”说完,岳云又带领亲兵,前后十多次突入敌阵,身受百余处创伤;很多步兵、马军也杀得“人为血人,马为血马”,仍无一人肯回顾。到了正午,守城的董先和胡清率军出城增援,战局很快扭转过来,大败完颜宗弼军,把金兵逐出临颍县界。
这时张宪也带领岳家军的其他人马赶来支援了,完颜宗弼支撑不住,连夜逃遁而去,宋军追奔了十五里才停了下来。
这一仗,金人损失相当惨重。尤其是他们赖以为傲的铁甲“拐子马”几乎全军覆没。金人元帅完颜宗弼大为悲恸说:“自从南渡海上起兵以来,都是依靠此军取胜,到今天为止,那样的神话已经破灭了!”
金人元帅完颜宗弼不甘心失败,休整一天后,又集合大军,再次杀奔而来。岳飞的部将王刚以五十骑去侦查敌人,没有想到在半路上就遭遇了。双方都是大吃一惊,没有想到提前遭遇了。好在岳家军士气高涨,弓弩强大,经过一阵厮杀,王刚用长枪刺杀了一名金人将领,金人士气大丧。这时岳飞出视战地,远远望见黄尘蔽天,就知道双方可能发生遭遇战了,就赶紧亲自带领四十骑精兵,前来支援王刚。岳家军杀声震天,金人损将丧气,只能退却了。
因此这次又派遣梁兴渡过淮河,纠合忠义社众,攻取河东、北州诸县。梁兴带领的这些士兵都高高举着“岳”字旗号,河北地区的父老百姓争相挽车牵牛,载着糗粮来馈赠义军,顶盆焚香迎候官军,来往行人络绎不绝充满道路。在岳家军的感召之下,自从燕山以南的地区,金人的号令就不通行了。完颜宗弼命令当地城守派人抗阻岳飞,而河北城守没有一人跟从他。于是金人元帅完颜宗弼仰天长叹说:“自我们从北方起兵以来,还从未有像今天这样受到重大挫衄的败绩。”
在岳飞的感召下,淮北地区的义军李通、胡清、李宝、李兴、张恩、孙琪等举众来归。大将梁兴也在太行山附近纠合忠义以及两河豪杰,组成抗金联军,与岳飞、岳云的大军互相呼应,累战皆捷,金人大为耸动,震惊不已。这样,河北地区的磁、相、开德、泽、潞、晋、绛、汾、隰等州县,全部期日兴兵,与官军会合。
于是岳飞对这些地方的山川险要情况,一时掌握得十分清楚。
郾城取得大捷之后,岳飞告诉岳云说:“金贼屡败,肯定不甘心。我估计他们攻打不下这里,肯定要去攻打颍昌,你赶紧带领大军去支援王贵。”结果岳云的大军刚到,完颜宗弼带领十二万大军果然也到了,与王贵的部将游奕在城西进行了交火。岳云见状,亲自带领自己的背嵬军(随身亲军)投入战斗。岳云手持沉甸甸的大宋笔刀,带领骑兵八百多骑挺前决战,金人骑兵遇到岳云势大力沉的笔刀,弓箭作用无从发挥。只要岳云举刀一劈,金人马匹就应声而倒。这时王贵的步军也从左右翼杀了过来,金人逐渐力不能支,阵脚大乱。