当时袁术手下的陈瑀屯驻在长江以北的海西一带,曹操让孙策讨伐这股敌人。孙策领命,准备率军渡江作战。孙策刚要出动,陈瑀那边先下了手,派人悄悄来到江东,结交祖郎、焦已以及严白虎等割据势力,准备趁孙策主力渡江之际从背后下手。这件事幸亏被孙策察觉,他派吕范、徐逸攻打海西的陈瑀,自己留在江东对付敌人。陈瑀最后被打败,只身一人逃走,跑到了袁绍那里。吕范、徐逸大败陈瑀,俘获包括陈瑀老婆孩子在内的4000多人。
袁术的两大盟友,一个算是翻脸了。
而另一个盟友吕布,此时的态度却有些犹豫。吕布从刘备手里抢到了徐州,这一阵日子过得还不错,势力也在迅速上升之中。他能夺来徐州袁术帮了大忙,所以在吕布的心里也一直把袁术当盟友看。
袁术称帝后派韩胤为特使专程到徐州去了一趟,除了向吕布通报情况,还提出一个要求,想与吕布结亲,娶吕布的女儿为儿媳。袁术至少有一个儿子和两个女儿,儿子名叫袁,两个女儿后来一个嫁给了孙权,一个嫁给了黄猗,袁术提出与吕布联姻,指的应该是袁。
对于袁术的请求吕布开始倾向于答应,甚至把女儿交给了韩胤,让他带走。听到这个消息,有个人特别紧张,这就是陈珪,陈珪拒绝袁术的征召,还把袁术谴责了一番,吕布跟袁术如果站到一块,将来对自己很不利。这倒还是其次,在陈珪看来如果扬州、徐州结成一体,袁术的这个伪朝廷势力就更不得了,天下就要受难了。
陈珪是汉室名臣的后代,正统观念一向很强,在大是大非面前没有丝毫含糊,他急忙来劝吕布:“曹公奉迎天子,辅助国政,将军您应当同他合作,共图大计。现在反而与袁术结亲,必受不义之名,将来恐怕会大祸临头啊!”
吕布也一向对袁术有些意见,尤其是在之前的合作中,袁术向来说话不算数,让吕布很伤心,对结亲的事他本来就不太坚决,经陈珪一说,吕布反悔,马上派人追上韩胤一行,把女儿抢回来,并且把韩胤押送到许县,交给曹操处置。
不久,吕布即迎来了朝廷的使者,为表彰他对朝廷的忠心,朝廷升他为左将军。吕布大喜,让陈珪的儿子陈登再去许县奉章谢恩。陈珪、陈登父子虽然屈身事奉吕布,但一直心存不满,所以陈登一见到曹操就劝他除掉吕布。
曹操也发现陈登是个人才,将来会有大用,跟他交了底:“吕布这个人狼子野心,轻与去就,难以久养,你看得很准!”曹操以朝廷的名义拜陈登为广陵郡太守,增品秩为中二千石。临别,曹操拉住陈登的手说:“东方之事,全都托付给你了!”
陈登回到徐州汇报此行的情况,吕布听完却不高兴。
原来,陈登临出发前吕布还交给他一个任务,让他替自己求一个徐州牧的任命,朝廷却没有表示。吕布生气地问陈登:“州牧这样的小事曹操为何不答应?”陈登早知道吕布会问,已经想好了怎么回答:“我向曹公转达了您的请求,曹公说州牧确实是区区小事,但别人能给,唯独吕奉先不能给。”
吕布听了很惊讶:“这是为何?”陈登不急不忙地说:“我也这样问,我对曹公说,奉先将军是一只虎,只有让他吃饱肉,他才能为己所用,如果吃不饱,就会去咬人。曹公却说,非也,吕奉先不是一只虎,他是一只苍鹰,养鹰的人都有经验,饿着它才能为己所用,如果吃饱了,就会振翅高飞。”
这些话曹操是不是说过很难讲,更有可能是陈登临时编的,不过吕布的确头脑比较简单,听了不仅没有怀疑,反而挺舒服。陈登拿出曹操写给吕布的信,信里曹操对吕布加以慰问,并让吕布按照天子的诏书追捕公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等人,吕布又派使者上书天子,表达自己的忠心。
吕布同时也给曹操写了一封信,说自己本是个获罪之人,承蒙曹操亲自写信慰劳,十分感谢,自己一定按照曹操前面所说,努力追捕袁术等人。接到吕布的信,曹操再次派人来到徐州,又带来一封亲笔信,信中说:“当年朝廷给将军的印绶不幸丢在了山阳郡,现在补上,但朝廷没有上好的金子,我就拿自己家里存的好金子给将军制了这枚印;朝廷没有紫色的绶带,我就把自己印绶上的紫带取下来给将军,这些都是聊表心意。”吕布看到曹操的信很受感动,又派使者前往许县谢恩,并捎给曹操一副上好的绶带。
袁术听说吕布与曹操交好,不仅不送来女儿,还把自己的使者押送到许县,不禁勃然大怒,立即分兵七路直扑吕布的大本营下邳而来。
袁术的这七路大军中,最重要的有四路:张勋、桥蕤、韩暹和杨奉。单这四路人马就有近十万之众。张勋和桥蕤是袁术手下的大将,韩暹是前白波军首领,杨奉是凉州军旧部,献帝东归,他们被曹操打跑后到处流浪,后来转投袁术。韩暹、杨奉形同流寇,战斗力虽然不强,但号召力很厉害,每逢哪里有大仗,他们一声号召,总能马上聚集起很多人马,遮天蔽日,不明就里的人一看场面都得被吓住。
吕布手里大约有三四万人,把刘备的几千人马都算上,也凑不够人家的一半,吕布有点儿傻了,他有点后悔,埋怨陈珪说:“都是你们父子弄的好事,现在该怎么办?”陈珪不着急,帮吕布分析说:“韩暹、杨奉跟袁术是仓促之间联合到一块的,同盟难以稳定,我派犬子陈登前去,一定可以把他们拆散。”
吕布将信将疑,但也没有更好的办法,就派陈登去搞策反工作,还专门给韩暹、杨奉写了封信让陈登带上。很快便从前面传来消息,说不知发生了什么事,韩暹和杨奉突然掉转头,反而向张勋和桥蕤发起进攻。吕布既惊且喜,决定抓住战机,立即集全力向张勋和桥蕤发起进攻。
张勋、桥蕤猝不及防,迅速败下阵来,吕布下令追击。韩暹和杨奉表现得也不错,按说他们的任务已完成,可以坐等收钱了,但他们一直和吕布的人马配合,紧追敌人不放。袁军败得一塌涂地,被追到了淮水边上,进入到扬州刺史部辖区。
吕布大概这时才发现韩暹和杨奉为什么愿意跟着追了,他们名义上一路上配合行动,其实是一路抢,所到之处被他们抢得十室九空。一口气过了淮水,拿下了袁术淮水南岸的重镇钟离,此地离袁术的“京师”寿春已经不远了。袁术急眼了,亲率大军前来迎战。吕布看看也差不多了,袁术新败但实力犹存,这根又臭又硬的骨头还是留给曹操啃吧,于是下令大军返回淮水北岸。袁术率领的大军到达淮水南岸,双方隔河相望。
为了再挫袁术的锐气,吕布下令先不走,在北岸列阵,他给袁术写了封信,让人送过河去,信里写道:“足下常吹嘘自己的人马多么强盛,吕布我虽然无勇,但虎步淮南,一时之间,足下鼠窜寿春,不敢露头,你的猛将武士都在哪里?足下一向喜欢说大话,用以欺骗天下,可天下之人又怎么那样容易被欺骗?古者交兵都是有原因的,现在首先挑事的不是我,咱们现在相去不远,你有什么说的可随时答复。”
吕布特意让人把这封信誊抄两份送到许县,一份上报天子,一份呈给曹操。双方就这样夹河对峙了好几天,袁术既不敢过河,也不敢撤兵,弄得很难受。吕布这边的将士在北岸还大声嘲笑袁术,好不痛快。
有孙策和吕布的配合,曹操这边就好办多了。等袁术被这两位兄弟弄得顾头难顾尾之时,曹操抓住时机亲自东征。这时是建安二年(197)9月,袁术听说老对手曹操亲自来了,倒也干脆,留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等人驻守蕲阳抗拒曹操,自己开溜了。
曹操指挥于禁等部进击,把桥蕤等四人包围在苦县,全部斩杀。袁术跑到了淮河以南,彻底不敢迎战。曹操无意对袁术穷追不舍,因为南阳郡的问题还没有解决,曹洪被张绣压得喘不过气来,他得尽快回师,再战南阳郡。
曹操于是撤兵,回到许县,准备第二次征讨张绣。