四月二十八日,从平壤赶来支援的四万多敌军援军见盖牟城被唐军攻克,就改变计划移师辽东城。
李世民的銮驾到达怀远镇,正好收到李积发来的攻克盖牟城捷报,龙颜大悦,立即下诏命:
“嘉奖唐军收复新城、玄菟城、盖牟城三城的有功将士;
诏命将盖牟城改名盖州。”
五月四日,李积率唐军主力近三万人在距离辽东城三十里处安营扎寨后,就不歇气地带着诸位将领到辽东城外侦查,看着辽东城城池是南北走向,城墙高耸,城池面积约11平方公里,西邻太子河,东有平均三米深的大辽泽,辽东城内五万余高丽守军正在严阵以待。不由地对诸位将军感叹道:
“诸位将军,辽东城系汉代辽东郡郡治──襄平城,三国时司马懿平辽击败公孙渊后,就放弃该城将汉人内迁,随后被高丽侵占,改名为辽东城。当年隋炀帝杨广率领十几万大军打不下辽东城,可见辽东城城防的坚固。诸位将军有何良策攻占辽东城?”
任城王李道宗献策道:
“孙子兵法云:强而示之以弱。明日我率领4000骑兵去辽东城外挑战,高句丽守军以为自己有五万多军队,以一对十,就有必胜的把握,一定会倾巢出动,我4000多骑兵故意边战边退以麻痹敌军,等我军快退到唐军军营时,大帅您率埋伏着的唐军步兵队伍出击,一举消灭敌军后,乘势占领辽东城。”
李道宗当即表示赞同。
次日上午,李道宗依计带领着4000多骑兵到辽东城下挑战,高丽守军看到唐军仅4000骑兵,就非常轻视,倾巢出动出城杀向李道宗骑兵团,李道宗不愧是大唐名将,充当敢死队队长,以一对十、毫无畏惧。李道宗率领大唐精锐骑兵都高举唐横刀杀向敌军,冲锋陷阵、几番进出如无人之地,一下子冲散了高丽军队阵形,但高丽凭借人多势众,稳住阵型,将这支唐军静静地包围在里面,誓将唐军彻底吃掉。约摸打了两个时辰,由于高丽士兵实在太多了,唐军骑兵杀掉一批,又源源不断地冲上来一批,渐渐地有些不支,唐军骑兵死伤数百人。
李道宗看到高丽军队已经上钩,就故意率军边打边撤,高丽军队尾随不放,就这样一直撤了三十里,突然战鼓声声,李积率领早已埋伏好的唐军主力从道路两侧杀出,高丽军队正在追击着唐骑兵,冷不防唐军步兵杀到面前,顿时军心大乱,被唐军斩首三千多人,剩余的高丽军队扭头向辽东城溃逃,唐军尾随其后猛追。
当高丽军队溃逃到辽东城时,因吊桥拥挤,溃兵们争相过桥,自相踩踏及唐军从背后追杀,又被斩首2000多人。当唐军追击到辽东城壕沟前,高丽败军已逃入城内,闭门不出。
李积抓住机会,率军将方圆300里内的高丽据点、要塞扫荡一空,将辽东城团团围住成一个孤城。
由于唐军连续战斗一个多月,全军上下已经是疲劳至极,李积命令唐军休整了七日。五月十三日,李积命令唐军向辽东城发起攻城,高丽守军拼死抵抗,唐军将塔楼、撞车、抛石机、重型连弩车等重型攻城设备全部用上,但高丽守军拼死抵抗,唐军多日连续不断地攻城都未奏效。
五月十二四日,李世民率四万唐军渡过辽水。在唐军通过行军桥后,李世民命令全军火速赶往辽东城;同时命令烧毁行军桥,表示唐军此次出征不破辽东城就马革裹尸的决心。
五月十七日,李世民、李积、张俭等会师辽东城。李世民下令拆除辽东城外由十几万具隋军尸骸筑成的京观后,下令继续全面进攻辽东城。
第一日,李世民亲自背土运土,带领几万名唐军在重装步兵、弓弩兵的掩护下,将辽东城护城河填埋掉。
第二日至第三日,李世民命令用数百尊抛石机,昼夜不停地将巨石砸向辽东城城墙,导致敌军根本不敢在城墙上行走。但是辽东城仍然是“城坚强”而未攻破。
五月二十日,李世民召集作战会议,商讨如何攻陷辽东城。
在会议上,诸位将军都对辽东城无计可施而默不作声。
李世民就问询袁天纲道:
“袁爱卿,你看如何破城?”
唐军一连进攻辽东城八日,都没有攻进去,袁天纲这几日也在思考攻城策略,这时候李世民问起,他将自己的想法说出来:
“圣上,辽东城虽然固若金汤,但是它有一个致命弱点。”