187年8月,渔阳人张纯与其同乡张举起兵反汉。张纯等与乌桓大人丘力居结盟,抄掠蓟县,杀汉护乌桓校尉公綦稠、右北平郡太守刘政、辽东郡太守阳众等。有众十余万,屯于肥如。张举自称天子,张纯自称弥天将军、安定王,二人移书州郡,声言张举将代汉为帝,要求汉帝退位,公卿奉迎张举。灵帝诏发南匈奴兵,随幽州牧刘虞进讨张纯。南匈奴单于羌渠乃遣其左贤王率骑兵诣幽州。其国人恐单于征发无已,遂反。
同年,凉州沦陷,凉州刺史耿鄙、汉阳太守傅燮先后战死。
188年2月,中原黄巾余部纷纷起事。于西河白波谷起事的郭太等攻略太原郡、河东郡等地。
3月,太常刘焉以天下兵寇不息,上书灵帝,建议改刺史为州牧,以重其职。灵帝为镇压此起彼伏的农民起义,遂从刘焉之议,改刺史为州牧,并选派列卿、尚书出任州牧。于是,州牧成于居于郡之上和行政长官,握有一州行政大权,职位甚重。从此州牧各据一方,形同割据政权。这种状况最终演化成为汉末诸侯割据分争的局面。
借此机会,伊藤成使刺史张津代交趾官民上表灵帝,该地为州。在张让、赵忠的劝说下,灵帝从谏,改交趾为交州,任刺史张津续为州牧。
由此,交州提前十年出现在了汉朝的历史上。
4月,汝南郡葛陂黄巾军再起,攻没郡县。
8月,汉廷在西园成立统帅部,组织起一支新军。新军统帅部共设八校尉:上军校尉宦官蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼。其中上军校尉何进也要听蹇硕指挥。上军校尉蹇硕成为全国军队的最高统帅。
10月,青州、徐州黄巾军又起,攻略郡县。
同月,为定军心,刘宏在雒阳平乐观举行阅兵仪式,自称“无上将军”,骑马持剑检阅军队。
11月,汉廷派遣下军校尉鲍鸿进讨声势最大的葛陂黄巾。双方大战于葛陂。鲍鸿军败。
同月,张纯又使乌桓峭王率步骑王万,入青州、冀州二地,攻破清河、平原等郡,声势甚盛。汉廷诏骑都尉公孙瓒率兵进讨。公孙瓒与张纯等战于石门,大破之。张纯等丢妻弃子,逾塞而逃,退至柳城。张纯之乱于是平定。
同年,巴郡黄巾军起,巴郡板楯蛮乘势再起,攻打郡县,抄略城邑。汉廷派遣西园上军别部司马赵瑾率军进讨,随即将板楯蛮平定。
189年2月,鲍鸿以征战无功下狱死。黄巾各部此伏彼起,声势复盛。
同月皇甫嵩在陈仓大败凉州叛军王国等人。
3月,幽州牧刘虞平定张纯叛乱。张纯死于部下王政所杀。
4月11日,,刘宏在南宫嘉德殿逝世,年仅三十三岁。谥号孝灵皇帝。其长子刘辩继位,是为汉少帝。六月十七日,葬于文陵。
期间,蹇硕想诛杀何进,立刘协为帝,因何进有所察觉,其事未果。何进既掌朝政,蹇硕心不自安,乃与诸宦官谋诛何进。中常侍赵胜素亲于何氏,将蹇硕之书交与何进。于是何进诛杀蹇硕,将其所统禁兵悉归于已,由此取得西园八校尉的指挥权。
时灵帝之母董太后图谋参与政事,与何太后相恶。何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国,又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。董重自杀,董太后随之忧惧而死。何氏除掉异己,执掌朝政,其势甚盛。
7月,大将军何进召董卓进京,董卓闻召,即刻上路。
8月,董卓军未至洛阳而何进已败,皇宫大乱,宦官张让劫持少帝出逃。董卓远见洛阳火起,带兵疾进,路上闻知少帝在北芒,引兵前去迎接,于是保护少帝还宫。董卓进京后,将何进及其弟车骑将军何苗所统部众皆据为己有,又诱使执金吾丁原部将吕布杀丁原归附于己,兵势甚盛。于是,董卓逼迫汉廷策免司空刘弘,自为司空。
期间,借洛阳混乱,伊藤成使飞雷神之术抵达洛阳,尽取东观所藏汉朝四百年所收之各类藏书纳于魔方世界大图书馆中。
9月,董卓又胁迫何太后太朝臣废少帝,立陈留王为帝,是为献帝。废立之日,诸臣皆悲切惶恐,却无敢言者。董卓随即鸩杀何太后,遂专制朝政。
同月,献帝赐公卿以下至黄门侍郎家各一人出任郎官,使其补宦官所领诸内署。灵帝时,诸内署令悉以宦者为之,自袁绍尽诛宦官至此复以士人为诸内署令、丞。
10月,西河郡黄巾郭太领兵攻略河东郡,董卓派部将牛辅率兵进讨,被黄巾军击败。
11月,董卓自称相国,并赞拜不名、入朝不趋,剑履上殿,全无人臣之礼。董卓在京师纵兵剽掠财物、妇女、残害百姓,京师人人自危。又征辟名士,拉拢人材为已所用,以求巩固自己地位,但其倒行逆施,大为士人所不满。
同月,汉廷因羌族攻扰三辅,省扶风都尉,另置汉安都护,总统西方诸事。
同年年底,曹操因不应董卓拉拢,逐被董卓所恶,逃于陈留,利用在陈留的家财和陈留人卫兹的资助,组织起一支五千人的军队,起兵讨伐董卓。并发广发剿文,号召诸镇诸侯起兵讨伐董卓。
伊藤成响应,但因距离实在遥远,心有余而力不足,只得轻骑前往,率将、士百人赶往关东地区。